Cannabinoide erklärt – Welche Wirkstoffe gibt es in Cannabis

Cannabis ist eine der ältesten Nutzpflanzen der Menschheit – und zugleich eine der am wenigsten verstandenen. Nicht weil sie besonders geheimnisvoll wäre, sondern weil jahrzehntelange Verbote dafür gesorgt haben, dass die Wissenschaft wenig Interesse an der Erforschung zeigte. Was heute feststeht: Die Hanfpflanze enthält ein Spektrum an Wirkstoffen, das pharmakologisch überraschend komplex ist. THC und CBD kennt inzwischen jeder. Der Rest verdient mehr Aufmerksamkeit.

Cannabis sativa – und ihre Schwesterart Cannabis indica sowie die seltenere Cannabis ruderalis – produziert Hunderte chemischer Verbindungen. Die drei bekanntesten Gruppen sind Cannabinoide, Terpene und Flavonoide. Sie entstehen vor allem in den sogenannten Trichomen, winzigen Drüsenhaaren auf den Cannabisblüten, die wie gefrorene Tautropfen auf dem Pflanzenmaterial sitzen. Wer getrocknete Cannabisblüten kennt, kennt dieses silbrig-schimmernde Aussehen – das ist ihr Werk.

Beim Anbau von Cannabis entscheidet die Sorte, der Lichtzyklus, der Boden und die Erntereife darüber, welche Inhaltsstoffe in welcher Konzentration entstehen. Cannabis enthält dabei keine fixen Mengen: Je nach Sorte, Herkunft und Verarbeitungsweg variieren die verschiedenen Inhaltsstoffe erheblich.

THC: Cannabis als psychoaktive Substanz

Tetrahydrocannabinol – kurz THC – ist der bekannteste Inhaltsstoff von Cannabis und für die berauschende Wirkung verantwortlich. Genauer gesagt: Delta-9-THC, denn es gibt mehrere Varianten des Moleküls, die sich in Struktur und Wirkstärke unterscheiden.

Der israelische Chemiker Raphael Mechoulam identifizierte THC gemeinsam mit seinem Kollegen Yehiel Gaoni in den 1960er-Jahren als psychoaktiven Hauptwirkstoff der Cannabispflanze. Eine Entdeckung, die bis heute nachwirkt – nicht nur pharmakologisch, sondern auch politisch.

THC wirkt, indem es an die CB1-Rezeptoren im Gehirn bindet. Diese Rezeptoren sitzen vor allem in Regionen, die für Stimmung, Schmerzempfinden, Gedächtnis und Bewegungssteuerung zuständig sind – und sie dienen als Bindungsstellen für Cannabinoide, sowohl körpereigene als auch pflanzliche. Das Ergebnis der THC-Bindung: veränderte Wahrnehmung, Entspannung, mitunter Euphorie – die klassische berauschende Wirkung von Cannabis als Rauschmittel.

Medizinisch ist THC kein Randthema. THC wird in Deutschland als Arzneimittel eingesetzt – für bestimmte Erkrankungen, bei denen andere Therapien nicht ausreichend wirken, kann es ärztlich verschrieben werden. Das Bundesinstitut für Arzneimittel und Medizinprodukte hat Cannabis zu medizinischen Zwecken seit 2017 als verordnungsfähiges Arzneimittel anerkannt – in Deutschland ist medizinisches Cannabis damit keine Grauzone mehr, sondern Therapieoption.

Gleichzeitig gilt: Der THC-Gehalt allein sagt wenig. Wie Cannabis wirkt, hängt nicht nur vom THC-Wert ab, sondern auch von Anwendungsart, Toleranz, Körpergewicht, Konsumumfeld und dem Zusammenspiel mit anderen Cannabinoiden und Terpenen. Ein Produkt mit 25 % THC ist nicht automatisch „stärker" als eines mit 15 % – es ist komplizierter.

CBD: der Wirkstoff ohne das High

Cannabidiol – kurz CBD – ist das zweite große Cannabinoid und biochemisch verwandt mit THC. Trotzdem könnte die Wirkung kaum unterschiedlicher sein. CBD hat keine psychoaktive Wirkung und löst keine berauschende Wirkung aus. Was es stattdessen tut, ist schwerer zu greifen – weil es nicht über eine einzelne, klare Bindung im Körper wirkt, sondern auf eine diffuse Art in mehrere Systeme eingreift.

CBD gilt als ein Stoff, der einige der psychoaktiven Effekte von THC abmildern kann. Das ist pharmakologisch relevant: In Sorten mit einem höheren CBD-Anteil fällt der Rausch in der Regel milder und weniger angstauslösend aus als bei reinen High-THC-Produkten. Wer Cannabis konsumiert und dabei THC und CBD kombiniert, erlebt häufig eine ausgewogenere Wirkung.

Für eine seltene Form der Epilepsie wurde ein pharmazeutisch aufbereitetes CBD-Präparat behördlich zugelassen – das ist einer der wenigen Bereiche, in denen die klinische Datenlage zur Wirkung von CBD wirklich trägt.

Bei weiteren Anwendungsbereichen legt die Forschung Potenzial nahe, ohne es bisher robust zu belegen – die Einschränkung gehört hier zur wissenschaftlichen Ehrlichkeit.

Das Endocannabinoid-System: warum Cannabis wirkt

Dass THC und CBD im Körper überhaupt ansetzen können, liegt an einem biologischen System, das die meisten Menschen nicht kennen – obwohl es konstant arbeitet. Das Endocannabinoid-System, kurz ECS, besteht aus drei Kernkomponenten: Rezeptoren (CB1 und CB2), körpereigenen Endocannabinoiden – vor allem Anandamid und 2-AG – sowie Enzymen, die diese Botenstoffe herstellen und abbauen.

1992 identifizierte das Forschungsteam um Raphael Mechoulam das erste körpereigene Endocannabinoid: Anandamid, auch als „Molekül der Glückseligkeit" bekannt. Der Name stammt vom Sanskrit-Wort „Ananda". 1995 folgte die Entdeckung des zweiten wichtigen Endocannabinoids, 2-Arachidonoylglycerol – kurz 2-AG.

Die Logik dahinter: Bevor Cannabis diese Rezeptoren besetzt, hat der Körper sie selbst entwickelt – für seine eigenen Botenstoffe. Anandamid bindet bevorzugt an CB1-Rezeptoren und beeinflusst Stimmung, Schmerzempfinden und Motivation. Es wird nicht auf Vorrat gespeichert, sondern erst bei Bedarf aus Zellmembranen hergestellt – und nach seiner Wirkung sofort wieder abgebaut. Ein präzises System ohne Breitbandeffekt.

THC imitiert Anandamid. Es bindet an dieselben Rezeptoren, hält aber länger an – und löst damit eine Wirkungskaskade aus, die der Körper in dieser Intensität von sich aus nicht produziert. CBD wiederum greift indirekter ins System ein: Es verlangsamt unter anderem den Abbau von Anandamid, was dazu führt, dass mehr davon im System bleibt.

Über die funktionelle Bedeutung des Endocannabinoid-Systems ist bisher nur ein Teil bekannt. Die Verteilung der Rezeptoren deutet eine Reihe möglicher Funktionen an – über die genauen Mechanismen wird noch geforscht. Das ECS ist ein junges Forschungsfeld. Die Entdeckung liegt gerade mal gut 30 Jahre zurück.

CBG: die Mutter aller Cannabinoide

Hinter THC und CBD rücken weitere Cannabinoide zunehmend in den Fokus – und eines davon verdient besondere Erwähnung. Cannabigerol, kurz CBG, gilt als chemische Vorstufe vieler anderer Cannabinoide wie THC oder CBD. Ohne CBG – genauer gesagt seine Vorstufe Cannabigerolsäure (CBGA) – würde die Pflanze weder THC noch CBD in nennenswerter Menge produzieren. CBGA ist gewissermaßen der Ausgangspunkt, von dem aus enzymatische Prozesse die bekanntesten Inhaltsstoffe entstehen lassen.

CBG ist ein sogenannter Partialagonist an CB1- und CB2-Rezeptoren – es bindet also an den Rezeptoren, übt dabei aber nur eine schwache Wirkung aus. Dadurch kann es den Einfluss von Cannabis auf das zentrale Nervensystem modulieren. Erste Studien deuten auf mögliche Wirkungen auf Entzündungsprozesse und oxidativen Stress hin – viele Erkenntnisse stammen jedoch noch aus Zell- und Tierstudien. Klinische Studien am Menschen fehlen bisher weitgehend. CBG bleibt ein Versprechen, das die Wissenschaft gerade erst einzulösen beginnt.

CBC: das unbekannte Cannabinoid mit Potenzial

Cannabichromen – CBC – ist das dritthäufigste Cannabinoid in der Pflanze, aber das am wenigsten bekannte der großen drei. Erstmals isoliert wurde es 1966 von den Forschern Gaoni und Mechoulam, die damals die chemische Zusammensetzung von Cannabis systematisch analysierten. Seitdem ist es im Schatten geblieben – nicht weil es irrelevant wäre, sondern weil THC und CBD die Forschungsressourcen auf sich gezogen haben.

CBC ist nicht psychoaktiv und bindet kaum an CB1-Rezeptoren. Es interagiert stattdessen mit anderen Rezeptorsystemen im Körper. Präklinische Forschung zeigt, dass CBC in Kombination mit weiteren Cannabinoiden eine stärkere Wirkung entfalten könnte als allein – ein Hinweis auf den sogenannten Entourage-Effekt. Auch hier gilt: Humanstudien stehen noch aus.

CBN: das Cannabinoid, das mit der Zeit entsteht

Cannabinol – CBN – ist ein Sonderfall unter den Cannabinoiden. Während die meisten Wirkstoffe direkt in der lebenden Pflanze entstehen, bildet sich CBN erst mit der Zeit: Unter dem Einfluss von Sauerstoff, Licht und Wärme baut sich THC nach und nach ab – und ein Teil davon wird zu CBN. Alte oder lange gelagerte Cannabisblüten enthalten deshalb mehr CBN als frisch geerntete. CBN ist damit gewissermaßen ein Alterungsprodukt.

CBN wirkt schwach psychoaktiv – deutlich schwächer als THC. Es bindet an CB1- und CB2-Rezeptoren, dockt dort aber weniger fest an, weshalb die berauschende Wirkung gering ausfällt. Im Volksmund gilt CBN als schlaffördernd, belastbare klinische Belege dafür fehlen bislang jedoch weitgehend. Ein Teil dieser Zuschreibung geht vermutlich darauf zurück, dass gealtertes Cannabis insgesamt anders wirkt als frisches – und CBN dabei nur einer von mehreren Faktoren ist. Ob der Stoff selbst müde macht, ist bislang offen.

Terpene und Flavonoide: der unterschätzte Rest

Cannabinoide sind nicht die einzigen Inhaltsstoffe von Cannabis, die pharmakologisch relevant sein könnten. Terpene – die aromatischen Verbindungen, die Cannabis seinen charakteristischen Geruch geben – finden sich in fast jeder Pflanze. Linalool etwa kommt in Lavendel vor, Myrcen in Mango und Hopfen, Limonen in Zitrusschalen. In Cannabis sind sie nicht bloß Duftstoffe.

Die Grundidee hinter dem sogenannten Entourage-Effekt: Die verschiedenen Inhaltsstoffe der Cannabispflanze – Cannabinoide, Terpene, Flavonoide – wirken zusammen möglicherweise anders als jeder Wirkstoff für sich allein. Wissenschaftlich ist dieser Effekt allerdings noch nicht abschließend bewiesen; die Datenlage ist vielversprechend, aber uneinheitlich. Es fehlen klinische Studien am Menschen.

Flavonoide schließlich sind sekundäre Pflanzenstoffe, die in fast allen Früchten und Gemüsen vorkommen. Einige, die ausschließlich in Cannabis vorkommen, heißen Cannaflavine – erste Laborstudien deuten auf mögliche entzündungshemmende Eigenschaften hin. Auch hier: Frühphase der Forschung, keine klinischen Belege.

Synthetische Cannabinoide: eine Kategorie für sich

Wer Cannabis konsumiert, nimmt pflanzliche Cannabinoide auf. Davon klar zu unterscheiden sind synthetische Cannabinoide – vollständig im Labor hergestellte Substanzen, die an denselben Rezeptoren ansetzen, aber ein grundlegend anderes Risikoprofil haben.

Im Gegensatz zu Cannabis, das neben THC auch Inhaltsstoffe wie CBD enthält, werden synthetische Cannabinoide vollständig im Labor hergestellt. CBD gilt als Stoff, der die berauschende Wirkung von THC abmildern kann – diese Komponente fehlt synthetischen Cannabinoiden vollständig. Das macht ihren Einfluss auf Cannabis und THC schwer kalkulierbar: kein natürliches Gegengewicht, keine bekannte Dosierung, keine pharmazeutische Kontrolle. Sie sind kein medizinisches Cannabis auf Rezept – sie sind das Gegenteil davon.

Was die Wissenschaft weiß – und was nicht

Cannabis in Deutschland ist seit der Legalisierung von Cannabis 2024 und der Möglichkeit, es als Arzneimittel zu verschreiben, stärker ins Licht der öffentlichen Debatte gerückt. Die Forschungslage hat sich in den letzten Jahren deutlich verbessert – aber sie hat auch klare Grenzen.

Aufgrund der jahrelangen Prohibition ist das verfügbare Wissen zum Thema Cannabis derzeit noch lückenhaft. Das Fehlen endgültiger Beweise ist jedoch kein Beweis dafür, dass die beobachteten Effekte nicht existieren. Gerade beim Einsatz von Cannabis zu medizinischen Zwecken nimmt die Anzahl der Forschungsarbeiten zu – die Qualität der Studien ist dabei entscheidend, um belastbare Aussagen treffen zu können.

Cannabis enthält ein System an Wirkstoffen, das die Forschung gerade erst beginnt zu entschlüsseln. THC und CBD sind der Anfang – keine vollständige Antwort.

Hinweis: Dieser Artikel dient der sachlichen Information über Inhaltsstoffe und Wirkmechanismen von Cannabis. Er ersetzt keine medizinische Beratung und stellt keine Empfehlung zum Konsum dar.

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